Zodiak, Himmelsäquator sowie Frühlings- und Herbstpunkt
Der Himmelsäquator ist ein Großkreis, der die scheinbare Himmelskugel in einen südlichen und einen nördlichen Bereich teilt. Im engeren Sinne handelt es sich um den auf den Himmel projezierten Äquator der Erde.
Die Ekliptik ist ebenfalls ein Großkreis und markiert die scheinbare Bahn der Sonne im Laufe eines Jahres (eigentlich die Bahn der Erde um die Sonne). Sie ist um 23,5 Grad gegen den Himmelsäquator geneigt und schneidet diesen in zwei Punkten: dem Frühlings- und dem Herbstpunkt.Durchschreitet die Sonne den Frühlingspunkt, gelangt sie in den nördlichen Teildes Himmels (19. - 21. März): in Europa beginnt der Frühling. Am 23. September (Herbstpunkt) wandert die Sonne in den südlichen Bereich: Herbstbeginn für Europa.
Zwölf Sternbilder entlang der Ekliptik werden traditionell als Tierkreissternbilder bezeichnet (keinesfalls Sternzeichen):
Fische,
Widder,
Stier,
Zwillinge,
Krebs,
LöweJungfrau,
Waage,
Skorpion,
Schütze,
Steinbock,
Wassermann.
Vom 13. November bis 18. Dezember ist die Sonne im
Schlangenträger zu finden, sodaß eigentlich von 13 Tierkreissternbildern gesprochen werden kann.
Ein Bereich von 20 Grad nördlich und südlich der Ekliptik wird als Zodiak (Zodiakalkreis) bezeichnet.
In dieser Region sind die Planeten, Zwergplaneten undAsteroiden zu finden, deren Bahnen in den meisten Fällen gegen die Ekliptik geneigt sind.
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